Ну давайте смотреть внимательно. Железка, как уже заметили - это исходно неупорядоченный набор магнитных доменов, суммарное поле примерно нулевое. Магнит - источник магнитного поля. И там, и там есть определенная энергия магнитного поля, которая B^2*V/(2*mu0*mu). Притягивание железки - упорядочение этих доменов и затем притягивание их к магниту определенными полюсами. Энергия суммарного поля получается меньше энергий исходных полей, часть ее выделяется в виде механической работы. Если мы механически же оттянем железку назад - все просто, вернем назад и энергию полям, чисто обратимый процесс минус мелкая мелочь при поворотах доменов в тепло уйдет. Девственность ЗСЭ пока не в опасности
А теперь пускай шарик железный не оттаскивается, а растворяется. Ну к примеру в серной кислоте. Так вот, совершенно никакого ппротиворечия нет в том, что притянутый к магниту шарик при растворении выделит меньше тепла, чем непритянутый - у него же произошли изменения в структуре электронных облаков. То есть на разрушение ориентированного магнитного домена в магнитном поле надо больше энергии, чем на разрушение этого же домена вне магнитного поля - не вижу тут противоречия, дополнительная энергия нужна грубо говоря на разворот орбит электронов из менее энергетических (в среднем) положений в строго произвольные.
Так что "занимаем" мы внутреннюю энергию у атомов, потом им отдаем - никаких противоречий. А еще подозреваю, что энергия полученная при примагничивании шарика настолько мала по сравнению с энергией выделившейся при его растворении - что ее довольно сложно поймать на бытовом опыте, эту разницу.