оказалось, что qt хардкодит пути в qmake и qtcore, поэтому компиляция фейлилась.
после анализа логов инсталлятора заинтересовал файлик qpatch.exe. посмотрел на него со всех cторон, подумал, и понял, что запускать надо примерно так:
- Код: Выделить всё • Развернуть
qpatch.exe files-to-patch-windows oldpath newpath
а список files-to-patch-windows лежит рядышком с qtcreator.exe (как и qpatсh.exe). главное очень аккуратно выставлять слеши. старый же путь можно узнать, запустив qmake.exe (он ругнется на отсутствующую папку mkspecs).
так что qt portable быть ;)